在進化的歷史長河中，包括尼安德特人和丹尼索瓦人在內(nèi)，許多人類近親都滅絕了，只留下我們依舊生活繁衍在這個世界上。這究竟只是單純的幸運，抑或我們有著什么得天獨厚的優(yōu)勢？
今日，《科學》雜志上發(fā)表的一篇論文，指出原因可能在于我們大腦里的一些基因變異。
在這項研究中，加州大學圣地亞哥分校（UCSD）的科學家們分析了來自現(xiàn)代人與尼安德特人以及丹尼索瓦人的基因組，找到了61個不同的基因。其中，一個叫做NOVA1的基因吸引了他們的注意——這是一個主要的基因調(diào)節(jié)子，能影響大腦發(fā)育過程中其他基因的剪接。
在NOVA1基因上的變異，會讓我們與其他人類近親的大腦出現(xiàn)不一樣的地方嗎？為了回答這個問題，研究人員們使用CRISPR基因編輯技術，對現(xiàn)代人類的干細胞進行了編輯，引入了尼安德特人NOVA1基因中的變異。隨后，這些干細胞進一步發(fā)育成了大腦的類器官。它雖然不像真的大腦那樣具有功能，但足以成為一個研究大腦的模型。
“類尼安德特人”的大腦類器官（左），外形與現(xiàn)代人類的大腦類器官（右）不同（Credit：UC San Diego Health Sciences）
有意思的是，僅僅是一個基因的變異，就足以讓“類尼安德特人”的大腦類器官，和現(xiàn)代人類的大腦類器官產(chǎn)生差異，甚至僅從外觀就能看出區(qū)別。
而進一步研究則發(fā)現(xiàn)，兩者形成突觸的方式也不一樣，甚至突觸處的蛋白也各有不同。研究還發(fā)現(xiàn)，在“類尼安德特人”的大腦類器官發(fā)育過程中，電脈沖信號存在不同步的現(xiàn)象。
研究示意圖
“看到僅僅單堿基對的變異，就能改變?nèi)祟惔竽X編碼的方式，這非常令人著迷，”本研究的負責人Alysson R。 Muotri教授說道，“我們不知道在進化的過程中，這個改變?nèi)绾纬霈F(xiàn)，以及何時出現(xiàn)。但它看起來很重要，也可以解釋我們現(xiàn)代人的一些社會行為、語言、適應性、創(chuàng)造力、以及使用科技的能力等?！?/p>
該研究負責人Alysson Muotri教授（Credit：UC San Diego Health Sciences）
未來，研究人員們計劃對剩下60個基因做進一步的分析。也許在其中，還蘊藏著其他讓我們成為現(xiàn)代人類的秘密。