世界的盡頭，是元宇宙。
文｜《中國(guó)企業(yè)家》記者 劉哲銘
編輯｜李薇
科技總能帶給人們意想不到的驚喜。但最大的驚喜往往是在成為現(xiàn)實(shí)前的幾十年就已經(jīng)被預(yù)言。
1945年，美國(guó)工程師范內(nèi)瓦·布什（Vannevar Bush）提出了“Memex”的概念：一個(gè)可以存儲(chǔ)所有的書(shū)籍、記錄和通信的單一設(shè)備，并通過(guò)關(guān)聯(lián)將它們機(jī)械地連接在一起。二十多年后，“超文本”概念才在此基礎(chǔ)上被提出。又過(guò)了20年，萬(wàn)維網(wǎng)把這一想象變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)。
2021年，元宇宙（Metaverse）成為科技界最大的造夢(mèng)預(yù)言。
元宇宙一詞最早源于1992年出版的科幻小說(shuō)《雪崩》。在小說(shuō)里，它通常被描繪成一種數(shù)字“嵌入”現(xiàn)實(shí)的網(wǎng)絡(luò)，是現(xiàn)實(shí)的一種表現(xiàn)形式，但又基于虛擬世界（通常是主題公園），就像電影《頭號(hào)玩家》和《黑客帝國(guó)》中描繪的那樣。
不過(guò)，這種比喻也不能完全描繪元宇宙，正如1982年的人們很難想象2020年的互聯(lián)網(wǎng)會(huì)是什么樣，從未“登錄”互聯(lián)網(wǎng)的人們無(wú)法準(zhǔn)確感知互聯(lián)網(wǎng)對(duì)人類世界帶來(lái)的影響。
或許正是因?yàn)殡y以準(zhǔn)確描述，充滿想象空間，元宇宙火遍全球。在2021年6月之前，元宇宙的百度指數(shù)為0。在2021年10月，谷歌趨勢(shì)（Google Trends）世界范圍內(nèi)關(guān)于“元宇宙”一詞的索引達(dá)到100。而根據(jù)這一基線，從2004年1月到2020年12月，該詞的使用從未超過(guò)1。
國(guó)外，元宇宙已經(jīng)成為巨頭們最新的宏大目標(biāo)，扎克伯格將Facebook改名為“Meta”，他在公開(kāi)信里稱：“我們正處于互聯(lián)網(wǎng)新篇章的開(kāi)端。”這也是Facebook以20億美元收購(gòu)了VR頭戴顯示設(shè)備Oculus，以及推出新型VR社交平臺(tái)Horizon的最大原因。
國(guó)內(nèi)，2021年8月29日，媒體報(bào)道張一鳴投入15億美元收購(gòu)VR軟硬件研發(fā)制造商Pico。2020年底，馬化騰就已提出了與元宇宙概念有些類似的“全真互聯(lián)網(wǎng)”。2021年3月，美國(guó)多人在線創(chuàng)作游戲a公司Roblox在紐交所上市，被稱為“元宇宙第一股”。IPO之前，Roblox獲得1.5億美元G輪融資，估值約40億美元，在投資人名單中，出現(xiàn)了騰訊的身影。
AR眼鏡、腦機(jī)接口、云游戲，這些技術(shù)發(fā)展都支撐了一種信念：人類將走向線上線下融合更深的虛擬未來(lái)。但在炙熱的情緒里，也有人對(duì)元宇宙保持懷疑態(tài)度。
360集團(tuán)創(chuàng)始人、董事長(zhǎng)周鴻祎在接受《中國(guó)企業(yè)家》專訪時(shí)表示，最近看很多公司宣布搞元宇宙，股價(jià)暴漲，有人借機(jī)減持，套現(xiàn)離場(chǎng)，“今天做數(shù)字化技術(shù)、搞虛擬的交流，（是）為了對(duì)付疫情，為了對(duì)付世界的距離，終其根本還是為了解決物理世界的問(wèn)題”。
出道即“頂流”的元宇宙，為什么在2021年如此火爆？它將在什么時(shí)候到來(lái)？誰(shuí)將是元宇宙的建設(shè)者？
互聯(lián)網(wǎng)的下一次進(jìn)化？
11月19日，美國(guó)著名歌星賈斯汀·比伯化身為虛擬人物，傳感器捕捉著他肢體的每一個(gè)動(dòng)作，并實(shí)時(shí)渲染到網(wǎng)頁(yè)中。這場(chǎng)長(zhǎng)達(dá)30分鐘的“元宇宙演唱會(huì)”，由虛擬現(xiàn)實(shí)公司W(wǎng)ave VR主辦。在此之前，Wave VR與TikTok（抖音海外版）合作，舉辦了一場(chǎng)流行偶像The Weeknd的XR演唱會(huì)，高峰時(shí)期，有27.5萬(wàn)人同時(shí)在線，打破了TikTok的紀(jì)錄。
很多時(shí)候，元宇宙被認(rèn)為等同于虛擬現(xiàn)實(shí)。但事實(shí)上，虛擬現(xiàn)實(shí)只是體驗(yàn)元宇宙的一種方式，如果認(rèn)為VR是元宇宙，就像以為某個(gè)應(yīng)用程序是移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)一樣。
Meta（前Facebook）判斷，未來(lái)，元宇宙的硬件載體不會(huì)是電腦、手機(jī)，而是VR頭顯。因?yàn)橹挥型耆脩粢曇暗腣R，才能提供一個(gè)視角自由、高度沉浸的“虛擬”，讓用戶的體驗(yàn)不被打斷，長(zhǎng)時(shí)間沉浸在“元宇宙”里。
據(jù)The Information統(tǒng)計(jì)，F(xiàn)acebook 2021年初雇傭的約5.9萬(wàn)名員工中，有近1萬(wàn)人在其VR/AR業(yè)務(wù)部，占其員工總數(shù)的17%。從目前來(lái)看，VR可能是最能讓用戶有充分沉浸感的設(shè)備。這也是字節(jié)跳動(dòng)布局元宇宙時(shí)，投資VR軟硬件研發(fā)制造商Pico的重要原因。
除了通過(guò)硬件帶來(lái)的沉浸感外，元宇宙還有不同于互聯(lián)網(wǎng)的其他特質(zhì)。
盡管目前互聯(lián)網(wǎng)也存在許多虛擬應(yīng)用，但用戶無(wú)法在不同的應(yīng)用中保留相同身份和資產(chǎn)，同時(shí)在應(yīng)用間移動(dòng)。在元宇宙里，不同的在線世界將變成一個(gè)單一的、無(wú)縫的整體。按圖索驥，元宇宙需要一些“必要條件”，例如需要能提供持久、實(shí)時(shí)連接、高帶寬以及去中心化數(shù)據(jù)傳輸?shù)木W(wǎng)絡(luò)、計(jì)算、全新的支付、社交體系等等。
如果從這些條件來(lái)看，就不難理解在騰訊第五次組織架構(gòu)調(diào)整中，天美工作室負(fù)責(zé)人姚曉光的變動(dòng)。這位前《王者榮耀》負(fù)責(zé)人兼任PCG社交平臺(tái)業(yè)務(wù)負(fù)責(zé)人，主管QQ。騰訊對(duì)此的說(shuō)法是，“希望探索游戲領(lǐng)域所積累的計(jì)算機(jī)圖形技術(shù)和能力應(yīng)用于社交和視頻領(lǐng)域的想象空間”。
騰訊把既有社交屬性又能分享游戲的QQ作為探索元宇宙的先驅(qū)大旗不無(wú)道理。正如扎克伯格所描述的，“在虛擬世界里，你將能夠與朋友一起閑逛、玩游戲、工作、創(chuàng)造等等?！?/p>
在這些想象里，元宇宙在極大程度上代替了現(xiàn)實(shí)。但從目前來(lái)看，任何已有的元宇宙都不過(guò)是一些很酷的VR游戲和遠(yuǎn)程辦公中的數(shù)字化身。大多數(shù)情況下，它們依舊是互聯(lián)網(wǎng)。
不過(guò)，正如同科學(xué)理論發(fā)展到一定階段需要范式革命一樣，技術(shù)發(fā)展到一定瓶頸期也需要新的前提與想象，在思考互聯(lián)網(wǎng)下一步時(shí)，科技公司們達(dá)成了一種默契：元宇宙。它被視為互聯(lián)網(wǎng)的下一次進(jìn)化。
一個(gè)詞語(yǔ)能取得現(xiàn)象級(jí)傳播量，科技公司的助推是一部分原因，或許還有一個(gè)原因是，已有現(xiàn)實(shí)正在印證這樣的設(shè)想。
2020年，疫情迫使數(shù)億人進(jìn)入遠(yuǎn)程辦公、學(xué)習(xí)、娛樂(lè)，人們?cè)诰€上的時(shí)間從未如此之多。不僅如此，元宇宙游戲Fortnite和Roblox的盛行，加密貨幣在虛擬世界中的應(yīng)用，再度為元宇宙增添“魅力”。
困在虛擬世界中？
2020年初，在一次游戲投資策略會(huì)上，騰訊首席戰(zhàn)略官詹姆斯·米切爾（James Mitchell）指出，騰訊在游戲投資領(lǐng)域回報(bào)率極佳反而暴露了一些問(wèn)題：“游戲行業(yè)不應(yīng)該有這么高的投資回報(bào)率，這只能說(shuō)明我們投資的失敗案例不夠多。為什么失敗案例不多？那是因?yàn)槲覀兛吹牟粔蚨?，投資太保守。”
從利潤(rùn)上來(lái)看，騰訊已經(jīng)是全球最大的游戲公司，不單單需要高效打靶，更需要“寧可投錯(cuò)，不能錯(cuò)過(guò)”。元宇宙被視為下一個(gè)時(shí)代的潛在入口，而游戲被視為元宇宙最可能的切入口，騰訊自然不能丟失搶奪入場(chǎng)票的機(jī)會(huì)。
字節(jié)跳動(dòng)也從2018年開(kāi)始積極布局游戲，在今日頭條、抖音等爆款產(chǎn)品聚集了大量用戶之后，眾多游戲廠商開(kāi)始在這兩個(gè)平臺(tái)上用超高的價(jià)格購(gòu)買廣告流量，字節(jié)跳動(dòng)也發(fā)現(xiàn)了游戲頗高的投資回報(bào)率。
“這些年字節(jié)跳動(dòng)和騰訊都積極在游戲領(lǐng)域布局，要么投資，要么收購(gòu)，國(guó)內(nèi)眾多游戲廠商也有不少選擇站隊(duì)騰訊系或字節(jié)系，而通過(guò)挖人和投資收購(gòu)，字節(jié)跳動(dòng)的游戲團(tuán)隊(duì)規(guī)模目前已經(jīng)超過(guò)2000人?！庇行袠I(yè)人士曾對(duì)《中國(guó)企業(yè)家》表示。
正是因?yàn)橛螒驑?gòu)建過(guò)度的虛擬世界，有人旗幟鮮明地反對(duì)元宇宙。
周鴻祎表示：“通過(guò)虛擬VR、虛擬世界幫助我們完成在真實(shí)世界里的工作，或許大家遠(yuǎn)程玩劇本殺都是OK（可以）的。但是很多做元宇宙（的人）的想法，希望人們真正沉浸在社區(qū)里不能自拔?！敝茗櫟t強(qiáng)調(diào)，他支持?jǐn)?shù)字孿生，但反對(duì)元宇宙，“因?yàn)榍罢呖梢詭椭鉀Q現(xiàn)實(shí)問(wèn)題”。
Meta的一份公司內(nèi)部報(bào)告稱：“用戶最終在元宇宙里呆的時(shí)間，將和他在現(xiàn)實(shí)世界里工作、吃飯、社交、睡覺(jué)一樣長(zhǎng)?！边@恰恰是元宇宙反對(duì)者擔(dān)心之處：“未來(lái)你無(wú)法避免它，就像你無(wú)法避免Facebook和Twitter一樣。這很可怕，但卻是真實(shí)的。為什么可怕？人類可能被困在一個(gè)他們永遠(yuǎn)不想出來(lái)的虛擬世界中。”
從技術(shù)本身來(lái)講，并未有善惡之分，如何應(yīng)用才是最大的問(wèn)題。
在移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)高度發(fā)展的今天，人們的工作、社交都已經(jīng)嵌入其中，短視頻、游戲的沉浸問(wèn)題備受爭(zhēng)議，但與此同時(shí)，網(wǎng)絡(luò)技術(shù)的發(fā)展也為商業(yè)世界帶來(lái)了全新的機(jī)會(huì)。時(shí)代的走向與歷史的潮流總是夾著好與壞、善與惡。
有人預(yù)測(cè)元宇宙將徹底改變幾乎所有行業(yè)和功能，從醫(yī)療保健到支付、消費(fèi)品、娛樂(lè)，甚至小時(shí)工。此外，還將創(chuàng)建全新的行業(yè)、市場(chǎng)和資源。這些變化的總價(jià)值將達(dá)到數(shù)萬(wàn)億。
或許多年后，歷史走向了不同的方向，若干年回頭來(lái)看，元宇宙不過(guò)是曇花一現(xiàn)的概念。但如果有一絲可能，元宇宙會(huì)在什么時(shí)候到來(lái)？
我們可以參考移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代到來(lái)的答案。
有些人把第一部手機(jī)的誕生視為移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)的開(kāi)端，也有人把時(shí)間節(jié)點(diǎn)劃到2G的商業(yè)部署，大多數(shù)人也許認(rèn)為是iPhone的面世，畢竟iPhone定義了移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代的視覺(jué)設(shè)計(jì)、商業(yè)模式等等。但值得注意的是，iPhone是在第一款黑莓手機(jī)問(wèn)世10多年后、2G問(wèn)世近20年、第一部移動(dòng)電話問(wèn)世34年之后才出現(xiàn)。
技術(shù)的發(fā)明、測(cè)試以及部署或許有特定的時(shí)間表，但一個(gè)時(shí)代的改變很難定義，它要大量的技術(shù)變革并匯聚在一起才能真正發(fā)生作用。那一天究竟是怎樣，沒(méi)人知道。