財(cái)聯(lián)社8月16日訊(編輯 史正丞)正在為國(guó)際空間站里“滯留美國(guó)宇航員”焦頭爛額的美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA),馬上又要迎來(lái)一項(xiàng)商業(yè)項(xiàng)目驗(yàn)收——致力于將地球至火星運(yùn)載成本降低90%的航天器發(fā)射試驗(yàn)。
按照NASA官網(wǎng)的文件,一對(duì)由美股上市公司火箭實(shí)驗(yàn)室(Rocket Lab)生產(chǎn)的航天器,將在今年10月從佛羅里達(dá)州的卡納維拉爾角發(fā)射場(chǎng)起飛,踏上前往火星的漫漫2億英里旅途。
這個(gè)名為逃逸與等離子體加速和動(dòng)力學(xué)探測(cè)器(ESCAPADE)的任務(wù),核心關(guān)鍵詞就是省錢(qián)。
NASA最近兩次將探測(cè)器送到火星軌道(2005年的火星勘測(cè)軌道飛行器和2013年的MAVEN),每次花費(fèi)都超過(guò)5億美元。
所以在NASA“外包給私營(yíng)機(jī)構(gòu)節(jié)省費(fèi)用”的邏輯下,該機(jī)構(gòu)設(shè)立了行星探測(cè)小型創(chuàng)新任務(wù) (SIMPLEx),目標(biāo)就是每次任務(wù)花費(fèi)不超過(guò)5500萬(wàn)美元(不包含火箭發(fā)射費(fèi)用)。
值得一提的是,拿下這個(gè)ESCAPADE項(xiàng)目的其實(shí)是加州伯克利大學(xué)的空間科學(xué)實(shí)驗(yàn)室(SSL),該實(shí)驗(yàn)室負(fù)責(zé)開(kāi)發(fā)研究太陽(yáng)風(fēng)和火星大氣作用的科學(xué)載荷,而承載這些載荷的航天器則外包給火箭實(shí)驗(yàn)室生產(chǎn)。
雖然火箭實(shí)驗(yàn)室是以“電子號(hào)”運(yùn)載火箭聞名,但公司的大部分收入實(shí)際上來(lái)自于生產(chǎn)和銷(xiāo)售航天器與零部件。通過(guò)這項(xiàng)任務(wù),公司試圖向NASA證明其有能力生產(chǎn)在太陽(yáng)系星球間穿梭的高性能航天器。此前在2022年的月球入軌實(shí)驗(yàn)中,公司驗(yàn)證其平臺(tái)能夠在深空中停留接近5個(gè)月時(shí)間。
在這一回的挑戰(zhàn)中,從地球出發(fā)后,兩個(gè)航天器大致要經(jīng)過(guò)11個(gè)月的旅途才能到達(dá)火星。然后需要進(jìn)行7個(gè)月左右的軌道調(diào)整。期間,由于太陽(yáng)正好擋在火星和地球之間,因此還有3個(gè)月時(shí)間無(wú)法接發(fā)指令。如果一切順利,到2026年4月,兩個(gè)航空器都將進(jìn)入預(yù)定軌道,開(kāi)始連續(xù)11個(gè)月的兩階段任務(wù),并于2027年3月收工。
最后這項(xiàng)任務(wù)還存在一個(gè)不確定性——搭載航天器的藍(lán)色起源新格倫火箭也是首次發(fā)射。正因如此,火箭實(shí)驗(yàn)室也強(qiáng)調(diào),具體的發(fā)射時(shí)間得看藍(lán)色起源。如果這個(gè)火箭完全錯(cuò)過(guò)接下來(lái)幾個(gè)月的發(fā)射窗口,火箭實(shí)驗(yàn)室與NASA將不得不再等待26個(gè)月?lián)駲C(jī)發(fā)射。